Com um século de história, a Pequena Cruzada de Santa Therezinha do Menino Jesus segue com sua nobre missão de promover a inclusão social de crianças pela educação. Fundada em 1921, a associação civil sem fins lucrativos teve origem na Obra de Apostolado e Costura dos Pobres, uma oficina de costura voltada para a população carente que funcionava no Palácio do Catete. O terreno para construção de sua sede – um dos primeiros da avenida Epitácio Pessoa, próximo à Fonte da Saudade – foi doado pela Prefeitura do Rio de Janeiro em 1930, tendo sua pedra fundamental lançada três anos depois graças a recursos arrecadados junto à sociedade.

O prédio inaugurado em 1935 foi condenado dois anos depois. Com a demolição, as crianças então atendidas foram transferidas para Petrópolis e, posteriormente, para a rua São Clemente. As atividades foram retomadas, em 1947, em parte da nova e atual sede, que abrigou 200 crianças e 20 moças por dois períodos, de 1950 a 1978 e de 1981 a 1989. O sistema de internato foi encerrado em 2013, por determinação do Juizado de Menores. Em contrapartida, a Pequena Cruzada passou a funcionar em regime de turno e contraturno, procurando oferecer uma permanência em ambiente educacional pelo maior tempo possível, incluindo a execução das tarefas diárias de estudo e, quando necessário, o reforço escolar, além de contar com atividades complementares de caráter assistencial voltadas para convivência e fortalecimento de vínculos.

Uma nova fase de obras teve início em 1998, resultando em um prédio de três andares, que abriga o Centro Educacional Pequena Cruzada. A fim de preservar a área de futuras construções e a história de sua ocupação, a Associação de Moradores da Fonte da Saudade conseguiu, junto ao então prefeito Cesar Maia, o tombamento definitivo da área de mais de sete mil metros quadrados, com seis blocos: dois edifícios de três pavimentos onde são desenvolvidas atividades de ensino; um prédio de dois andares com auditório/teatro e salão de festas; quadra esportiva; uma residência; e uma capela, uma vez que a instituição mantém forte vínculo com a Igreja Católica desde sua fundação. Atualmente, a Pequena Cruzada conta com o pároco da Matriz de Santa Margarida Maria, Manuel Manangão, como assistente eclesiástico, nomeado pelo Arcebispo do Rio de Janeiro. Cabe a ele a formação religiosa dos alunos e a administração dos sacramentos na Capela de Santa Therezinha do Menino Jesus.

A vocação da Pequena Cruzada vai além do puro assistencialismo. No intuito de promover inclusão social pela educação, o CEPC oferece Ensino Fundamental I e II em horário integral, incluindo três refeições, estudo dirigido e atividades ligadas a cultura, esporte e lazer, além de acompanhamento pedagógico e assistencial. Em 2021, estão matriculadas 470 crianças e adolescentes, pertencentes a famílias de baixa renda, residentes, principalmente, nas comunidades de baixa renda da Zona Sul da cidade. A matrícula para o ano letivo de 2022 acontecerá em novembro, mas a inscrição para bolsas de estudos será encerrada em 27 de agosto.

Sem ajuda financeira de órgãos públicos, a Pequena Cruzada complementa seus recursos com o aluguel de seus espaços para eventos diversos, além de aceitar doações em dinheiro. Desde 1968, uma de suas fontes de renda é o aluguel de parte de seu terreno a um posto de gasolina. Entre os anos de 2008 e 2013, parte do terreno foi alugada ao evento “Morar Mais por Menos”.  Também estão disponíveis para locação a capela, o salão de festas com vista para a Lagoa, uma quadra poliesportiva com churrasqueira e um anfiteatro de 220 lugares.

Batizado de Teatro da Fonte da Saudade, o auditório foi inaugurado em 1970 com a peça “A dama do camarote”, com bilheteria voltada para a instituição. Após obras de recuperação, em 1985, o espaço foi reaberto em parceria com ex-alunos do teatro O Tablado e o grupo Manhas e Manias, com encenações aos sábados e domingos. O ator Marco Nanini apresentou o monólogo “Uma noite na lua”, protagonizando uma das temporadas mais bem-sucedidas do espaço na década de 1990.

*Fotos do site da Pequena Cruzada.

Pequena Cruzada
Av. Epitácio Pessoa, 4866 – Lagoa
Contato: 2527-2298 / contato@pequenacruzada.org.br

*Por Betina Dowsley