Figura fácil nas imediações da rua Frei Leandro por mais de 30 anos, João Batista Barbosa de Souza está levando seu tempero para outras paragens. Ao menos no campo profissional, Batista não pode reclamar da pandemia. Fiel escudeiro do chef Claude Troisgros, o paraibano viu seu Ibope – e trabalho – aumentarem neste período. Além de estar no ar no programa da TV Globo Mestre do Sabor, Batista aproveitou o fechamento do Olympe e transformou-o em um restaurante sem atendimento presencial para testar o Do Batista Delivery. O teste do sabor foi aprovado com louvor, mas acabou por tirar o chef de circulação na região. Do Jardim Botânico, ele parte com as melhores lembranças, especialmente da feira de sábado na rua Frei Leandro:

– Tenho grandes amigos na feira da rua Frei Leandro, mas sou freguês para compras pessoais. As do restaurante são feitas por um comprador. Posso dizer, com orgulho, que sou amigo de todo mundo. É muito tempo de convivência. Não quero citar nomes pra não esquecer ninguém – afirma, cuidadoso.

Batista nasceu em Gurinhém, na Paraíba, e veio para o Rio de Janeiro no início da década de 1980. A parceria com Claude Troisgros começou em 1983, no primeiro restaurante do chef francês, no Leblon, onde começou lavando pratos. Mesmo tendo se tornado braço direito de Claude na cozinha e nos salões e com o prestígio da TV, Batista continua morando na Rocinha: “É bem perto. Quando o trânsito estava bom, levava 15 minutos de casa para o trabalho”, garante ele, que costumava fazer tudo no JB, de farmácia e posto de gasolina a banco e lavanderia. Assim como Claude, ele gosta do serviço da Santa Helena: “Conheço o pessoal de lá há anos e confio no trabalho deles pra manter os dólmãs branquinhos”, atesta.

Antes da pandemia, Claude e Batista já haviam percebido uma demanda por uma comida mais caseira, com pegada gourmet, e preparavam-se para abrir um restaurante na Zona Norte. A ideia de criar o Do Batista Delivery surgiu logo no início, quando as pessoas estavam mais isoladas, em casa. O esquema adotado seguiu o sucesso de estabelecimentos que diminuíram seus custos funcionando apenas com entregas.

– Já existia um menu elaborado para o novo restaurante que abriríamos com o meu nome no NorteShopping. Assim, transformamos a cozinha do Olympe na dark kitchen Do Batista Delivery no Jardim Botânico – explica ele, que faz questão de enfatizar não está em carreira solo e que o menu Do Batista é o casamento de seu tempero com o olhar do Claude.

Sucessos do delivery, a Galinhada Paraibana e o Picadinho do Batista fazem parte do cardápio da recém-inaugurada primeira unidade física do restaurante Do Batista. O menu inclui ainda homenagens às pessoas mais importantes de sua trajetória profissional em pratos como o Estrogonofe Mãe Eunice, a Moqueca Vovó Corina e o Penne do Claude.

A autenticidade de Batista que logo transformou o chefe em amigo conquistou também o público da televisão, onde começou a aparecer informalmente em programas da TV fechada e acabou merecendo participações de destaque. Atualmente, Batista está no ar na terceira temporada do reality show culinário “Mestre do Sabor”, da Rede Globo, ao lado de Kátia Barbosa, Leo Paixão e Rafa Costa e Silva, além de Claude, claro! Com final prevista para 12 de julho, o programa visa a valorização da culinária brasileira e contava, inicialmente, com 18 participantes na disputa. A ausência do público entristece o paraibano, que gostava de observar a reação da plateia aos ingredientes e modo de preparo escolhidos.

A intimidade de Batista com a cozinha é antiga. Ainda criança, ele costumava descascar alho e cebola, limpar frango, peru e cabrito, além de preparar arroz, macarrão e farofa no estabelecimento da família. Com a carreira em alta, Batista reconhece que ainda não é hora de se aposentar:

– Antes de voltar para minha terra, ainda quero abrir um negócio com a minha irmã – avisa.

*Por Betina Dowsley